据世界能源理事会(简称WEC)最近发表的报告称，近年来，全球水电领域发展势头迅猛，2004年与当前相比，全球水电装机容量涨幅达到了27%左右。
据报告显示，2013年，水电占全球电力供应的比例为16.4%，全球水电已建成装机容量达1000吉瓦，仅2013年就建成了约40吉瓦。尽管如此，水电每年还有高达10000太瓦时的电量可以开发，可见水电开发尚存在巨大潜力。
水电迅速增长的一个重要原因是电价足够低廉。报告还说，水电不仅可作为主力、调峰电量使用，还可以实现电能存储。
抽水蓄能电站在近年来也是风生水起，它能够同时发挥电能存储和水资源调节的双重作用。
据报告称，近年来全球水电发展集中在亚洲、拉丁美洲和非洲这3个地区。尤其是中国的表现让人惊讶，2013年中国占据全球水电装机容量的23%，远超巴西(8.6%)、美国(7.8%)和加拿大(7.6%)，成为水电装机第一的水电大国。而欧洲、北美洲现阶段在水电发展过程中则更注重于升级和改造现阶段其现存的水电设施。
水电发展过程中最大的问题在于其争议性，有时甚至会导致一个项目反复搁浅。
其他水电发展的掣肘还包括缺乏掌握广泛、高级水电领域知识的专家型人才，水电项目的推延，水库因蒸发流失的水资源，蓄水容量的限制等。